第一章 触柱身亡
大夏朝，上京城，经三代皇帝励精图治，如今正是海晏河清、天下升平的好光景。
现下正是第三代皇帝天启帝即位二十八年之际。天启二十八年秋，圣上万寿节前后，天启帝大赦天下，京城里一派喜气洋洋。京城的定国侯府，这里好像与外面的热闹隔绝了一层，一派低沉的气氛压抑着府内众人。
定国侯常年在外驻守，家中主母逝世得早，如今府里还是薛老太太当家，薛老太太仍旧住在昔日所居的正院儿上房内。薛府的老管家忠叔此刻正候在上房外头等着回信。忠叔是府上的老仆，若非要紧的事，是不再做这等跑腿的工作了，这会儿却站在日头底下擦汗。
上房的门帘儿突然被一个年轻女子掀开。那女子鹅蛋脸儿，皮肤白皙细嫩，上身穿了藕荷色的绫袄，青锻掐牙背心儿，下面着水绿裙子，却正是老太太身边儿的大丫鬟蔷薇。
忠叔上前一步低声道：“老太太起了没有？”蔷薇轻轻地摇了摇头，眉头轻蹙：“老太太这一阵子本就气血虚，全靠一股子心劲儿撑着，前儿大夫来请平安脉，还说不许大喜大悲，这才醒了就说这事儿，只怕老太太再撑不住了，家里可就不是眼下这个境况了。”忠叔心思有些活络，转了一转才道：“毕竟最疼大姑娘的还是老太太，这事儿瞒也瞒不过。”蔷薇看着忠叔，有些为难：“府里眼下也没有其他能主事的人，别的不说，大姑娘的遗体现在还在外头，不赶紧运回来入殓，还有让外人看去的道理不成？可是现在告诉了老太太，就怕老太太撑不住，一起跟着去了也未可知。”“我就是怕这一点，所以才不敢直接回老太太。”忠叔也觉得无比棘手，长叹一口气道。
蔷薇犹豫的当口儿屋子里又出来一个小丫鬟，怯生生地对蔷薇道：“蔷薇姐姐，老太太醒了，叫您呢。”蔷薇就要进屋，眼看着忠叔也要跟进来，便伸手拦了一拦道：“忠叔先去派几个可靠的人把大姑娘领回来，再找几个仆妇为大姑娘擦洗干净换身衣服，先入了小殓，奴婢寻个时机告诉老太太。”“行。”忠叔得了令，便转身出去操办去了。蔷薇心里自有一番盘算，大姑娘从小便没了母亲，父亲又不喜爱，是以从小养在老太太身边儿，和大郎君鹏哥儿一起都是老太太的心头肉。薛家女孩儿也有排行，大姑娘名唤容嘉，家里人都叫她嘉娘。定国侯府人人都知道大姑娘是个痴儿，三岁了话还说不利索，渐渐长大了也是个木头性子，虽然受老太太宠爱，在府上却也受尽欺负。
老太太喜欢得和眼珠子似的，带在身边片刻不离，今日是好不容易求了老太太出门去赏菊，走的时候还是一个活蹦乱跳的小姑娘，回来却成了一具冰冷的尸体，连蔷薇知道了心里都觉得一阵阵剜心似的难受，何况是老太太。蔷薇左思右想，觉得这事儿还是先瞒一瞒老太太。定了定神儿，便打发小丫鬟惠儿：“去，把少爷鹏哥儿请过来，就说让他来宽宽老太太的心。”“是。”惠儿赶紧去了，蔷薇这才挑起帘子进去。正院上房内，老太太醒了，蔷薇赶紧上前伺候着，正想着怎么回老太太呢，老太太却冷不丁地问起：“嘉娘出门赏菊，大约这个时辰也快回来了，怎么还不见人？”蔷薇不知该如何作答，强打起精神准备应付老太太的时候，鹏哥儿突然闯了进来。蔷薇原本松了一口气，岂料鹏哥儿一进来便抱住老太太的腿大哭道：“老太太，他们都说妹妹没了，妹妹好端端的，怎么会没呢？”
老太太愣了一愣神儿，继而抱住鹏哥儿笑道：“什么你妹妹没了？他们唬你玩儿呢，你妹妹不过出门赏菊去了，过不了一时半会儿便回来了。”谁知鹏哥儿却哭着说：“祖母，不是这样的，不是他们怄着孙儿玩儿，是孙儿自己听到的。”老太太见孙儿哭得不像假的，心道不好，便厉声质问：“蔷薇？蔷薇？鹏哥儿说的是怎么回事？”蔷薇不敢正面回答：“回老太太，奴婢也不清楚，只是忠叔说好像大姑娘出了点事情，已经派了人过去问了。”岂料老太太也是经过事的人，即便心里难过，面上却还沉得住气。知道这件事必然有什么不对劲的地方，便吩咐蔷薇：“去，叫忠叔去前院儿回话。芍药，更衣。”众人见老太太面色不愉，个个都打起十二万分的精神，小心伺候。大姑娘的遗体才送到前院儿安顿下来，老太太后脚就到了，府里的下人们一早得了信儿，将前院儿一个厢房收拾出来，将大姑娘先在里头安置了，老太太一来便有人领着直接进去。
老太太一进厢房便看见孙女儿平时的贴身侍婢合欢跪在一旁哭，而自己的孙女儿安静地躺在床上，脸色苍白，没有一丝血色，神色倒还平静，像是睡着了。老太太上前一步扣住嘉娘的手，别人尚且还好，只是鹏哥儿打小和妹妹亲近，一看到妹妹这样，便忍不住冲过去：“嘉娘，嘉娘！”抱着妹妹的身子哭了起来。老太太心里悲苦，却强撑着精神，先上前仔细检查了一下孙女儿的身体。她心里还有个万一的指望：万一自己的孙女儿还没死呢？这下子还真的让她摸到孙女的身体竟然还有些温热。老太太顾不得什么，连忙一迭声地吩咐：“拿我的帖子，去请周太医，快去呀！”“哎，好！”忠叔赶紧出去请太医去了。这边老太太略微定了定神，一双利眸扫过众人，落到了嘉娘的贴身侍女合欢的身上。“合欢，这到底是怎么回事儿？你家小姐好好的去赏个菊，怎么就死了？你一五一十地说出来，不要怕，要是有一个字不实，小心你的皮！”老太太的口气无比的威严。“老太太，奴婢……奴婢也不知道啊。奴婢本来一直跟着大姑娘去碧云寺赏菊，谁知道大姑娘忽然说要去后山上香。奴婢自然是要跟着的，奈何大姑娘非说没有人跟着才灵验，非要把奴婢支开。奴婢实在是无奈，以为在不远处守着也就是了，可是没想到就一会儿的工夫，小姐……小姐她就触柱身亡了！”合欢吓得浑身哆嗦，说话都有些结巴了。“呵，小姐不叫你跟着你就不跟？我平日也不见你们这些奴才这么听话！这里面定然有隐情，你要不说实话，我就把你的舌头割下来！”老太太经历了多少事儿，一下子便察觉出这里面的不对劲。“老太太饶命啊，奴婢……奴婢实在是不知道……不过，不过奴婢确实是看到一个男子鬼鬼祟祟地出来，长什么样儿，奴婢没看清楚啊！”合欢知道老太太的厉害，当下吓得屁滚尿流。
“男子？”老太太目光一冷，正要说话，却听见孙子鹏哥儿呜咽道，“嘉娘，嘉娘，都怪哥哥，哥哥给你报仇！”老太太看见孙儿这个样子，心里难过得紧，一面拍着他的背，一面柔声劝道：“不怪鹏哥儿，怎么会怪你呢？你妹妹出了事，都是祖母没有照顾好。”鹏哥儿却双手紧握，目光严肃地看着老太太：“她们都说我生性蠢笨、胸无点墨，比不上二弟聪明伶俐，妹妹听见了觉得难过。二妹妹告诉妹妹，碧云寺后山的观音小庙十分灵验，妹妹便跟我说要去那儿给我上一炷香求个符来保佑我。祖母你看，都是因为我太笨了，要不然妹妹怎么会一个人出门。”鹏哥儿这么一说，老太太觉得有些古怪，只听他说二妹妹、二弟什么的，都是二姨娘那一房里的，搞不好整个事件便是他们撺掇出来谋划好的。当下又气又急：“来人，把二房、三房的人叫过来！我要好好问问这件事！”这边却说周太医到了，只是查了半天也还是一样：“气息脉搏全无，只怕一两个时辰之前香魂便已散了，府上还是着手准备后事吧。”老太太其实心里早有准备，但是这一下听到了还是不由得伤心难过，老泪涟涟，一口气提不上来昏了过去。众人七手八脚地将老太太扶到另一间厢房里，幸好周太医在这里可以随时看顾。老太太慢悠悠地醒转过来。众人知道老太太心情不好，也都鸦雀无声。正在这时，外头院子里又嘈杂起来，原来是二姨娘、三姨娘领着孩子们到了。二姨娘一进门便扑在大姑娘的身上号啕大哭：“我的大姑娘呀，你怎么这么命苦啊，如花一样的年纪啊，怎么说走就走了呢？我苦命的大姑娘啊，你让姨娘的心里可怎么好受呢！”她哭得凄厉，就好像是大姑娘的亲娘一样。
但是府上谁都知道她最烦大姑娘了，所以对她这一番做作都暗中表示不屑。没一会儿许是哭累了，二姨娘自己站了起来，抹抹眼泪，连眼圈也不见红，只是发髻有些凌乱而已，对合欢道：“大姑娘已经去了，咱们再伤心也不顶用，这就张罗着准备大姑娘的丧事吧。你要好好守着大姑娘，一会儿替她擦洗身子换衣服。大姑娘还没出嫁，少不得你还得替她守灵，此刻也略歇歇，待会儿少不得有你忙的。”“是。”合欢纵然在心里鄙视，嘴上也只得答应着。“好了，我还得去见老太太，这边你就多留心着。”二姨娘说完，转身便带着三姨娘去老太太那里了。老太太刚用完了药，见他们来了，便把不相干的人都遣退了，只留了二姨娘并二姑娘在屋子里。二姨娘看老太太面色阴沉，盯着自己母女二人，尤其是看了二姑娘许久，有些心虚，便张了张嘴道：“老太太……”话没说完便被老太太打断了，她厉声对二姑娘薛容兰道：“兰娘，你说，为何你要撺掇你姐姐到碧云寺的后山去？”二姑娘有些嗫嚅，不知该如何回答。
“老太太，姑娘们关系甚笃，姐姐来问，二姑娘便是随口那么一提罢了……”二姨娘还有一肚子话要说，被老太太一个眼神给瞪了回去。“我问孩子，你插什么嘴？”二姑娘薛容兰一脸的害怕，浑身颤抖着，就跟一只受惊的小兔子一样：“我，我也不知道，我就是听下人们说起来，随口一说罢了。我，我也没想到大姐姐她，她竟然当真了……”老太太只是一脸不信，谁知二姑娘说着说着便痛哭失声，抱着老太太的腿道，“老太太怪我我知道，大姐姐之死虽然和我没有直接原因，却也是因我而起，老太太要打要罚兰娘都认了，只求老太太万万要保重自己的身子！”薛容兰又惊又怕，此刻哭出来也是意假情真，老太太看见孙女儿这样，再想起刚刚才去了的大孙女儿，心下不由得一软，又是老泪纵横，拍着二姑娘的背：“你既然和你姐姐要好，祖母怎么会罚你呢？你大姐姐走得凄凉，你今晚就守灵陪着她吧。”因为是年轻早逝，所以一切从简，第二日便要入殓，府里的下人们已经各处报丧去了，今日只守灵一夜，可是这一夜就让二姑娘怕得快哭出来了。二姑娘薛容兰恨死大姑娘薛容嘉了，恨她天生痴傻却能得老太太宠爱，恨她比自己好运能托生在大太太肚子里，将来前途无量，而自己只能养在姨娘跟前，将来嫁也嫁不好，后半辈子对薛容嘉还是只有羡慕嫉妒的份儿。越想越觉得都是薛容嘉挡住了她的路，因此便出了一个损招。这次在碧云寺里的事，是二姑娘早就一手策划好的。她在母亲二姨娘的院子里碰见远房的一个表哥，那表哥人品下流不说，居然还敢调戏她。薛容兰便将计就计，用重金收买这个表哥，叫他去坏了薛容嘉的清誉，那么薛容嘉为了保住自己的声誉，只得嫁给他。薛容嘉到底也是大小姐，身份地位在那里摆着，如果真的娶了她，前途必然是一片光明的。
那表哥听了十分心动，便一切遵从薛容兰的指示。薛容兰便从容地安排了这一场好戏，只是没料到那薛容嘉如此的刚烈，竟然触柱身亡！不过这样也好，人死了就一了百了了，以后再也没人跟她薛容兰争宠了。老太太还是个偏心的，叫自己这个妹妹来替她守灵，还派人监视着自己，还不是想看看自己心里是不是有鬼。薛容兰跪在这里不能不怕，可是偏偏还要强打起精神，做出一副问心无愧的样子，还要低声抽泣，为薛容嘉的死感到万分伤心。第二日一早便要给大姑娘入殓，三个丫鬟为大姑娘收拾停当之后，本该将大姑娘的脸面蒙上，再由兄弟们抬出灵堂，可就在这时，鸦雀无声的屋子里忽然传出了一声呻吟。众人有些呆了，这娇弱的女声分明就是大姑娘的声音，可是大姑娘还一动不动地躺在那里，脸色苍白，又哪里会发出呻吟声，难不成是闹鬼了？
众人都绷紧了一根弦儿盯着大姑娘看，紧接着便又是一声轻轻的呻吟。大姑娘的手忽然动了动，众人都以为自己眼花了，面面相觑之下不知该如何是好。大姑娘却倏然睁开了眼，正对上鹏哥儿关切的眼睛，眼神里还闪着迷茫的神色，似乎不知自己身处何地，却下意识地嗫嚅道：“大哥……”屋子里的众人此时何止吓傻了，胆小的已经瘫软在地上，略胆大的也立在原地不敢动弹，蔷薇等几个离得近的丫鬟倒还好，心里疑惑、恐惧又掺杂着一丝欣喜之情。大姑娘看着众人，头轻轻转了一转，眼神渐渐清明起来，挣扎着想要坐起。鹏哥儿看着妹妹似乎是好起来的样子，连忙去扶，大喜道：“妹妹，你活过来啦！”大姑娘觉得头疼欲裂，一手撑住额头：“大哥，头，头好疼。”“头疼？没事儿没事儿，待会儿就好了，来人，快去叫老太太来！”鹏哥儿关键时候倒也不傻，赶紧叫人去请老太太来主事儿，这边又亲自把薛容嘉抱了出来，放在床上。
“我的儿……”这边只见老太太在众人的搀扶下赶来，仔细看了看大姑娘：脸色红润多了，气息也有了，人已经是活过来了，只是现在又昏睡过去了。“阿弥陀佛。”老太太念了一声佛，吩咐下人，“轻轻地把大姑娘抬到我屋子里，这些天，我亲自照看大姑娘的饮食起居。”大家心里跟明镜似的，老太太这么说，分明就是不放心其他人，生怕大姑娘再出点事儿。看样子，这大姑娘以后还会是老太太的心肝肉儿。
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