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ホテル最上階のカジュアルレストランは天井が高く広々として明るい。岩永琴子と老人が窓際に向かい合って座っていた。このレストランは主に宿泊客がお茶をしたり、簡単な食事を楽しんだり、商談をしたりするために営業していましたが、この時点では空いており、非常に静かでした。

透明なガラス窓からは、遮るもののない向かい側のストリートビューと、8月初旬の抜けるような青空を眺めることができます。午後三時頃です。食事や休憩のピークは過ぎていたのか、客はまばらだった。しかし、この時間帯で貸切だったのか、ここには岩永とおじさんしかいなかった。

個室を見つけて岩永さんとプライベートに話すこともできるが、それは彼女を必要以上に警戒させ、プレッシャーを与える可能性がある。オープンなレストランの窓際の席でインタビューを選んだのは、おそらく上記の理由からだろう。しかし、この目的のために特別に予約された部屋があり、アイス紅茶とバニラティーを提供した後すぐにウェイターに目の前から消えるように要求する権利があるということは、人々にプレッシャーを与えるのに十分であるように思えます。

「ごめんなさい、チンツィさん。会ったこともないおじいさんが突然あなたに会いに来て、何か手伝ってほしいと言いました。怖かったですか？」

老人はグレーのスーツを着て、ネクタイをきちんと締めて、落ち着いた口調で話した。老人の名前は音無吾一、岩永の調べによると81歳、有名ホテルグループ「音無グループ」の社長だという。現在は健康上の理由からグループの経営から撤退している。

強面の名前を持つ吾一とは違い、極度に痩せていて体調も悪そうだ。足腰が柔らかく、自分の力で元気に動き回れるように見えるが、国内外で200軒以上の飲食店を経営し、不動産や観光の分野にも進出している人物とは全く思えない。一人で大勢の集団を率いる、人間ならではの情熱と欲望。彼は陽気な様子で、安堵感から来る平和な感覚をにじませていました。

岩永さんはアイスティーストローを口にくわえて、正直に答えた。

「サプライズというより、迷惑ですね。それに、親を通じて厳かに誘っていただいたので、仕方なく約束に行きました。なにしろ、あなたは世界にも大きな影響力を持つ音無グループの社長なのですから」 「私の両親はあなたの要求を断る度胸はありませんし、私も両親に恥をかかせたくありません。」

「悪気はありません、できるだけ丁寧にお願いしたいんです。ただ、立場の高い人だと脅迫と誤解されやすいんです。でも、私がお願いしたいのは」それは何があっても琴子先生にしか出来ません。」

岩永の暴言を聞いても吾一は不満を感じなかったばかりか、信頼を深めたいかのような真摯な言葉になった。

岩永は密かに思った、何の依頼だ？吾一からの連絡を受け、約束の時間に到着する前にいろいろ調べたが、彼の真意​​はまだ分からなかった。

それなりの地位のある人間だし、親を通じて助けを求めたのだから悪意はないはずだが、この委託はどう考えても面倒だ。変人たちの知恵の神である彼女も、やるべき仕事は山積しているが、死を目前に控えた権力者の勝手な要求のために働くのは嫌だ。

「大統領に比べ、私は二十歳になったばかりで社会経験も浅く、皆様の高いご期待に応えることができず申し訳ありません。」

岩永さんは中学生と見間違うほどの容姿だ。

「私の前で優雅にお茶を飲めるなら、あなたはすでに十分な能力を持っています。」

「こんなに美味しいアイスティーを飲まずに放置してしまったら、お金の無駄になってしまいませんか？」

先程から今に至るまで、相手は横暴なオーラを放っていません。岩永は剛一を喜ばせるつもりも、何かを求めるつもりもなかったので、プレッシャーも緊張も感じなかった。岩永は、自分に迷惑がかかっているのだから、ゆっくりお茶でも飲んであげよう、ついでにケーキをもう一つ頼んでもいいだろうかと密かに思っていた。

ただ満足そうに話した。

「確かに噂通りの長女ですね。私が音無グループの社長だとよく言われますが、実際は私にはどうすることもできません。ずっと気になっていました。」

すると、彼の顔には苦笑いが浮かんだ。

「私は音無家の出身ではありません。姓は工藤でグループ経営のホテルに勤めています。当時、若くして会社に経営改革計画を提出し、当時の社長の承認を得ました」 , 音無傳次郎さん. 彼を信頼して、娘のアチェンさんと私と結婚もしました. しかし、私はすぐにグループの中核には入りませんでした. でんじろうさんはもともと娘のアチェンさんの経営能力を高く評価しており、彼女を後継者にしたいと考えていました. 彼女「次期社長は彼であり、私は補佐候補として適任です。彼は私を副社長にすることに同意してくれましたが、私には基本的に実権はなく、上司と部下の間の調整役にすぎません。」

この件は金融界でもよく知られている。インウーの家に嫁ぎました。傳ジローが彼を選んだ理由は、娘・阿城を助けて欲しいからでした。吾一をからかうためによく使われており、吾一を軽蔑するコメントもよく聞かれます。

「実際、阿成氏は当時の優秀な経営者でした。私たちが結婚して10年後、傳次郎氏が亡くなり、その後、阿成氏が正式に社長に就任しました。彼女は父親の遺産を引き継ぎ、グループの規模を拡大し、 「グループの成長は止まらず、世界レベルにまで成長しました。しかも、私のために３人の子供も産んでくれたので、とても偉大な女性だと言えます」

これも広く知られている事実です。傳ジローは音無グループの創設者であり、音無グループを軌道に乗せたのも阿城です。実は音無グループを有名にしたのはこの二人の社長でした。二人の後継者がしばらく軽蔑されるのは当然だ。

しかし、岩永氏は他のコメントも承知していた。

「しかし、程さんの死後、グループを存続させたのは社長であるあなただったということも聞きました。郷一さんがいなかったらグループは破産していたとも聞きました。」

「そうですね、そう言う人もいます。そんな噂を聞いたことはありませんか？『音無があと一年生きていたら、グループは潰れていたかもしれない』」

吾一の口調は自分を嘲笑しているようには聞こえず、むしろ岩永の反応を試しているように聞こえた。

「23年前、私の妻が道路で強盗に刺されて死んだんですよね。犯人はまだ逃走中だと聞きました。」

面会前の調査で岩永氏が最も懸念していた点が、意外にも岩永氏から率先して言及された。

吾一は嬉しそうに頷いた。

「そう、実は犯人は私なんです。」

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「クロ先輩、うどんの自動販売機を使ったことがありますか？」

岩永琴子は桜川九郎に尋ねた。

クロはパソコンのキーボードを叩く指を止めて顔を上げた。その表情はまるで何か奇妙なことを聞​​いたかのような表情だった。

うどんの自動販売機？

「そうです。ボタンを押すだけで、合成樹脂やスチロール製の容器に熱々のうどんが出来上がります！ このタイプの機械は、通常、麺の自動販売機と呼ばれています。できるんです。ご存知ですか？ 20 個くらいあります」一般的な飲料自販機より少し大きい、幅30センチくらい――」

岩永さんは雄弁に語るが、実際にそのような自動販売機を使ったこともなければ、実物を見たこともなく、ただ「こういう自動販売機がある」ということだけを知っていた。

今日は6月26日、日曜日です。梅雨入りしましたが、すっきりと晴れた天気です。恋人同士で出かけるには良い日だが、クロは朝から大学の卒論で忙しく、わざわざ部屋まで駆けつけて誘ってくれた岩永に向かって、少し困ったように手を振った――もしも終わってもまだ時間があるので、一緒に行ってください。

岩永氏にも独自のアプローチがある。クロがわざと丸一日かけて論文を書いて放っておかないように、クロを監視していた。岩長は妖怪や妖怪の知恵の神であり、よく妖怪たちが相談に来る。今日も同じだった、クロの頼みを忘れずにクロに会いに来たのだが、自動販売機の話は新しいと思って話題に出なかった――

「うどん以外にも、そばやラーメンの自動販売機もあります。1970年代には、駅やロードサイドのレストラン、サービスエリアなどに、さまざまな種類の麺類を製造する自動販売機が設置されていました。このような場所。いつでもアツアツの麺が食べられることから、かつては大人気でしたが、その後はコンビニエンスストアの台頭などにより徐々に歴史の舞台から退き、機械の生産も中止され、徐々に人々の目から消えていきました。 —」

「うどんを容器に自動で提供する機械、仕組みはどうなっているの？つゆも現場で作らなくてはいけないの？」

岩永がうどん自動販売機の概要を説明した後でも、クロはそれがどのように自動化されるのか想像できなかった。 「ブランドによって内部構造に微妙な違いはありますが、動作原理は非常にシンプルです。麺と具材が入った複数の容器が機械の中に置かれます。ボタンを押している間、機械は動きます。」容器の動きを制御 調理工場に行き、容器にお湯を注ぎ麺と具材を加熱し、お湯を止めてスープを注ぎ、容器を制御して出口まで移動させる - これボタンを30秒間押すだけです

数分で熱々の焼きたてのうどんが出来上がる、非常に洗練された製造システムと言えます。 」

「言うほど簡単じゃないですよね。麺と具材を入れる容器をたくさん用意するだけでも、かなり手間がかかります。」

少なくとも、飲料の自動販売機にボトルや缶を追加するほど単純ではないだろう。また、食材の鮮度などの関係で販売期間はあまり長くありません。それに比べればかなり手間がかかるはずだ。

岩永は手持ちの情報を整理しながらクロに説明した。

「この種の自動販売機の製造は長い間中止されていますが、全国各地でまだ多くの自動販売機が使用されています。国道や県道にある小さな道路沿いのレストランの中には、サービスエリアにこのような自動販売機がまだ設置されているところもあります。麺の自動販売機自体が前時代の独特のスタイルを持っているだけでなく、その自動販売機自体で作られたうどんやそばを食べることも非常に珍しい体験なので、現在では特別に運転する人もいます。この場所を見つけるために。

クラスマシン。 」

「世の中には本当にいろんなものを趣味として捉えている人がいる。一番大切なのは、それがどんな味か？」

クロは少し興味を示しながらも、勉強に集中してキーボードを指で打ち続けた。岩永はわざと邪魔をしたつもりはなかった。しかし、ジウロは卒論をほぼ書き終えたようで、今日ここに来た目的を早口で述べた。

「うどんを自動で作るシステムはすでに完成度が高いので、麺と具材とつゆが美味しければ、出来上がりも悪くありません。麺に加える具材も店主が作ったものです」 「自販機で作るんです。自分で作るので、自販機ごとに麺の味が全然違って面白いんです」

「そうです。各メーカーが麺やスープを統一しておらず、同じ自動販売機に同じ具材を入れていることが判明しました――」

クロさんは当初、同じメーカーの同じ種類の自販機、ほぼ同じ具材が提供されているものと考えていましたが、今や人々が手にしている「麺類の自販機」がここまで独特の「個性」を持っているとは予想していませんでした。

「つまり、社外のブランドが同じでも、出来上がった麺の味は全く異なるのです。そのため、特にこだわりのある麺が存在することが多いのです。原理は機械加工ですが、それぞれに個性があります。これもまた、 」

自分で麺を入れることができるので、唐揚げ、天ぷら、肉、かまぼこ、地元の名物など、具材を自由に組み合わせて食べることができます。スープも関東風と関西風に自由に切り替えられ、自動販売機の設置場所によって食材や風習の違いも体験できる――。

「しかし、動作原理上、中に置かれる食器の数が限られているので、自動販売機の種類も限られます。そして、時間が経てば経つほど、自動販売機の数は徐々に減っていきます……それは仕方のないことです」 。」

もちろん、濃厚で個性的な食材を入れても、長くお客様に使っていただけるとは限りません。また、あらかじめセットしておいた調理器具をすべて使い切ってしまうと、次回の補充に時間がかかってしまうなど、同じような状況は珍しくありません。

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このような信じられない経験は、警察署管内でも市内でもこれまでに起こったことはありません。

沙希は内心不安を抱えながらも、猫鬼の指示に従い、前方を注意しながら車を運転した。本当に今夜も無事に過ごせるのか？

猫魔からの報告を受け、鋼人七瀬の進行方向と現状を報告する途中で多くの幽霊や木の精霊に遭遇し、早紀を連絡場所へ案内した。報告に来た魔物や魔物の数は多すぎて、サキは数えることすらできなかった。怪物や幽霊たちは皆礼儀正しく、悪意はなかったが、それでも制限速度ギリギリで車を運転するサキにとっては大きな精神的負担となった。

最後に、車は市の南側に進み、丘の上の公園の前にある長い階段の前で止まりました。午後９時以降閉園予定の公園内にカップルが滞在していた。彼らが出会ったのは鋼人ナナセ。岩永の命令を受けた怪人たちは、夫婦が殺される前に鋼人七瀬の行動を止めた。夫婦は脱出に成功したものの、精神的には深刻な影を残し、無意識のうちに今夜の記憶を消してしまったのかもしれない。

それに、警察に通報することすら面倒なのだ。鉄棒の偶像を持った不死霊に襲われ、怪物に助けられたが、警察に通報しても無駄で計画を断念した。コロッサス・ナナセに関しては、カップルが逃げた後、モンスターや幽霊に悩まされました。

彼女はこれらの怪物や幽霊をターゲットにして鉄格子で攻撃したため、その場に留まり、公園から出ませんでした。

「次は迷惑かけてあげるよ、クロ先輩」

後ろに座っていた岩永がノートパソコンを開きながらクロに言った。最初に知らせに来た猫の悪魔は、車が止まるとすぐに車の窓から飛び出し、そのまま消えてしまいました。

サキもクロに説明したいことがある。その前に、助手席に座って、

ジウロはすでに車のドアを開け、闇夜に足を踏み入れていた。

「岩永さん、それはあなた次第です。」

クロは振り返らなかった。彼は話しながら、シャツのボタンを 2 つ外した。彼はバックハンドで車のドアを閉めた。

サキの車の前には高くて長い階段があり、遠く離れたところに巨像七瀬が立っている。月明かりはとても薄く、階段の途中で街灯が点滅するだけだった。交差する光源の向かいには、人型の怪物が異常な姿勢で立っていた。

身長よりも長いＨ型鋼を右手で軽々と運んだ。赤と黒のショートドレス。頭の上には巨大な弓。その下には黒く化膿した顔があった。歩くたびに揺れる象徴的な巨大な胸もあります。

「コロッサス」の名を与えたグラビアアイドル七瀬花凛もまた、数十万人の妄想から生まれた「想像の怪物」七瀬春子の亡霊である。

車の到着に気づいた怪人たちは、鋼人七瀬をおびき寄せようと階段の近くと真ん中に集まった。クロが車から降りると、怪物たちはすぐに四散して消えた。

「ここにいれば誰にも邪魔されずに一晩中ナナセ巨人と戦える」