內容精選（試讀）

位於飯店頂樓的休閒餐廳寬敞明亮，天花板高高在上。岩永琴子和一名老人在窗邊的位置相對而坐。這家餐廳主要是為了方便客人喝茶休息、享用簡餐、商談事務而開設的，此時裡面空空蕩蕩，安靜極了。

透過透明的玻璃窗，可以一覽無遺地望見對面的街景，也能眺望到八月上旬的蔚藍晴空。此刻是下午三點多。大概是過了客人們用餐休息的高峰期，所以客人才會這麼少。不過，這裡只有岩永和老人，大概是他特意在這個時段包下了整間餐廳。

雖說他也可以找個包廂與岩永私聊，但也許會讓她產生不必要的戒心，也有可能給她施加壓力。大概是出於上述理由，他才會選擇在開放式餐廳靠窗的位置與她面談。不過，特意為此包場，又有權讓服務生在端上冰紅茶與香草茶之後，立刻消失在他們的視野中，似乎已經足夠給人帶來壓力。

「抱歉了，琴子小姐。一個素不相識的老人冷不防約你見面，說有事要請你幫忙，嚇到你了吧？”

老人一身灰色西裝，領帶也繫得整整齊齊，他語氣沉穩地這般開口。老人名叫音無剛一，根據岩永的調查，他今年八十一歲，是聞名遐邇的飯店集團－音無集團的會長。目前，他由於健康原因已經退出集團的管理層。

有別於剛一這個堅毅的名字，他本人無比清瘦，看來身體狀況欠佳。儘管他看似腿腳靈便，可以獨自健康地到處走動，不過，從他身上卻絲毫感受不到那種經營國內外二百多家餐廳，又向房地產和觀光旅遊等領域進軍，獨自領導一個大集團的人所特有的熱情和慾望。他似乎很樂觀，渾身上下散發出一種卸下重擔後的平靜。

岩永將冰紅茶的吸管放到嘴裡，誠實地回答。

「與其說是驚訝，不如說是麻煩呢。何況，您還透過我的父母鄭重其事地邀請我，我只好前來赴約。畢竟您是在財政屆也有巨大影響力的音無集團的會長，您的請求，我父母哪裡好意思回絕，我也不想讓父母為難。”

「我沒有惡意，只是想悉盡禮數地請你幫一個忙。不過，若是人在高位，就很容易被對方誤認為是威脅。但我想拜託的事，無論如何都只有琴子小姐才能做到。”

聽到岩永沒規矩的話，剛一非但不以為忤，言語反而更加懇切，似乎希望能加深她的信任。

岩永暗自忖度，到底是什麼委託？在接到剛一的聯絡後，趕來赴約之前，她多少做了一些調查，然而，仍舊無法獲悉他的真正意圖。

他是有一定地位的人，又透過父母找自己幫忙，想必不會有惡意，可是這個委託怎麼想都很麻煩。身為怪異們的智慧之神，也有一堆工作等著她去忙，她可不想為了一個快入土的位高權重者的任性請求而操勞。

“相較於會長先生，我才剛滿二十歲，社會經驗也不多，恐怕沒有能耐回應您的厚望。”

岩永的外表甚至會被誤以為是國中生。

“你能夠在我面前優雅地喝茶，已經很有能耐了。”

“這麼美味的冰紅茶要是放著不喝，不就暴殄天物了嗎？”

從剛才到現在，對方都沒有散發出盛氣凌人的氣息。岩永也沒打算討好剛一，或有事相求，因此沒有任何的壓力與緊張的情緒。岩永暗想，既然是他有事麻煩自己，自己就乾脆悠閒地喝杯茶好了，不知能否順便再點一塊蛋糕。

剛一滿意地開口。

“果然是跟傳言中一樣的大小姐。雖然也經常有人說，我是音無集團的會長，但我其實也身不由己。這一點始終令我耿耿於懷。”

接著，他的臉上浮現出苦澀的笑意。

「我本來不是音無家的人。我舊姓工藤，在集團旗下的酒店工作。當年，年輕的我向公司提交了一份管理方面的改革方案，獲得了當時的社長音無傳次郎先生的信任，他甚至將女兒阿澄嫁給了我。不過，我並沒有立刻就進入集團的核心。傳次郎先生本來很賞識女兒阿澄的管理能力，想讓她當自己的接班人。她將是下任會長，而我是一個合適的助理人選。他雖然答應讓我做副社長，但我基本上沒有實權，只是一個上級與下級之間的協調人員。”

這件事在金融界也眾所周知。剛一入贅了音無家。傳次郎之所以選擇他，只是想讓他輔佐他的千金阿澄。常常有人以此揶揄剛一，也常能聽到輕視他的評價。

「事實上，阿澄在那個年代是出類拔萃的管理者。我們結婚十年之後，傳次郎先生過世了，然後，阿澄正式接任社長一職。她繼承父親的遺志，擴大集團的規模，讓集團壯大為世界級別，可謂勢不可當。而且，她還為我生了三個孩子，可以說是一個非常偉大的女人。”

這也是廣為人知的事實。傳次郎是音無集團的奠基人，阿澄則讓音無集團實現起飛。實質上，正是這兩位社長讓音無集團聲名遠揚。接替兩人的剛一會被輕視，也是無可厚非的。

不過，岩永也知道其他評價。

「可是，我也曾耳聞，在澄女士去世後，是會長您守住了集團。我還曾聽說，要是沒有剛一先生，集團恐怕早已破產。”

「嗯，倒也有人這麼說。不知道你有沒有聽說過這樣的傳聞呢？『要是音無澄能夠多活一年，說不定集團已經破產了。』”

剛一的語氣聽起來不似自嘲，倒有些像是在試探岩永的反應。

「尊夫人是二十三年前，在路上被劫匪刺死的吧？聽說兇手至今還逍遙法外。”

在會面之前的調查中，岩永最在意的就是這一點，沒想到他竟然主動向自己提到了此事。

剛一愉快地點點頭。

“嗯，實際上那個兇手就是我。”

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“九郎學長，你用過烏龍麵的自動販賣機嗎？”

岩永琴子詢問櫻川九郎。

九郎停下了敲打電腦鍵盤的手指，抬起頭。他的表情彷彿是聽見了什麼奇怪的事。

“烏龍麵的自動販賣機？”

「沒錯。只要按下按鈕，用合成樹脂或是苯乙烯材料的器皿裝著的，一碗熱氣騰騰的烏冬面就做好了！這類機器通常被稱為面類料理自動販賣機，你不知道嗎？大約寬二三十厘米左右，比一般的飲料自動販賣機稍微大上一點——”

岩永說得頭頭是道，然而她也沒有實際使用過那種自動販賣機，甚至沒有見過實物，只是知道有這麼一種機器而已。

今天是六月二十六日，週日。雖然已經進入了梅雨時節，不過天氣卻晴空萬裡。這本是戀人結伴出遊的好日子​​，不過九郎從一大早就忙於大學的論文，面對專門跑到房間邀請自己出門的岩永，他略顯麻煩地擺擺手——完成之後如果還有時間的話就去陪你。

岩永也有自己獨特的做法。她為了避免九郎故意不緊不慢地花上一天時間寫論文，把自己丟在一邊不管的情況出現，一直在他身邊死死盯著。岩永作為妖怪和怪物的智慧之神，常常有妖怪找她商量事情。今天也是如此，她可沒有忘記委託，就過來找九郎遊玩，自動販賣機的話題也不是覺得新鮮才提起的——

「除了烏龍麵以外，還有提供蕎麥麵和拉麵的自動販賣機。在一九七十年代，曾經製造過多種麵類的自動販賣機，被放置在車站、路邊餐廳、服務區這類地方。因為隨時能夠吃到熱氣騰騰的麵條，也曾一度非常受人歡迎。在那之後，由於便利店的出現而逐漸退出歷史舞台，機器的生產也被叫停，逐漸淡出了人們的視野——”

“自動提供用器皿盛著烏冬面的機器——到底是怎麼樣的工作原理？湯汁也需要現場製作吧？”

即使聽岩永解釋了有關烏龍麵自動販賣機的大致情況，九郎的腦海裡也完全想像不到它是如何做到自動化的。 「雖然根據不同的品牌，內部構造有些細微的差別，不過工作原理其實很簡單。機器內部事先放入了多組裝入了麵條和食材的器皿。只要按下按鈕，機器就會控制其中一個器皿移動到料理工廠，並在器皿中註入熱水加熱麵條和食材，熱水關閉。接著向其中註入湯汁，便控製器皿移動到取出口處——就是這樣的流程。只要按下按鈕三十秒

鐘，一碗熱騰騰的烏龍麵就能新鮮出爐，可以說是相當考究精煉的製造系統了。 」

“沒有說的那麼簡單吧？光是準備很多組裝入麵條和食材的器皿，這個步驟就已經相當費時了。”

至少不會像往飲料自動販賣機中添加瓶子和罐子那麼簡單吧。更何況因為食材鮮度等因素，販賣期也不會很長。相比之下一定很費工夫。

岩永一邊整理著自己手上的情報，一邊向九郎解釋。

「這種自動販賣機的生產雖然早已停止，不過全國還有很多台機器仍在使用。一些國道和縣道上的小型路邊餐廳，服務區內都還有這種自動販賣機，一直很被重視。不僅因為麵食自動販賣機本身就具有上個時代的獨有風情，而且食用從自動販賣機中製造的烏冬面或蕎麥麵本身也是非常難得的體驗。所以現在還有人專程開車去尋找這

類機器。 」

“世界上真是有把各種事情當成愛好的人吶。最關鍵的一點，味道如何？”

九郎雖然表現出一副稍有興趣的樣子，不過他還是把注意力又放回自己的學業上，手指也繼續在鍵盤上敲打起來。岩永也沒有故意要打擾的意思。不過，九郎的論文似乎也快寫完了，趕快說出了今天到這裡來的目的。

「自動製作烏龍麵的系統本來就很完善，所以只要麵條、食材和湯汁夠美味，成品想必也不會差到哪裡去吧。甚至在麵中加入的食材也是由自動販賣機的所有人自己準備的，所以不同的自動販賣機製作的面味道也截然不同，頗具趣味。”

「這樣呀。原來不是由製造商提供統一的麵條和湯汁，在相同的自動販賣機裡添加相同的材料呀——”

九郎本以為同種自動販賣機是由相同的製造商提供幾乎相同的原料，沒想到現在供人使用的「面類料理自動販賣機」竟然還有這樣的獨特「個性」。

「也就是說，即使外面的品牌一樣，做出來的麵條卻是完全不同的味道。所以經常會出現特別講究的麵類，原理雖是機械加工，但卻各有個性。這也是麵類自動販賣機能夠吸引珍饈客的原因之一呀！”

既然能夠在裡面放入自己製作的麵條，那麼食材——炸雞塊、天婦羅、肉、魚糕、當地的特產也能夠隨心所欲地自由搭配。就連湯汁也可以隨意切換關東或關西的風格，根據自動販賣機所在地的不同，還能夠體驗不同的食材和風情——

「不過，因為其工作原理，事先放置在內部的器皿數量也有限制，因此同時販賣的種類也有一定限制。而且隨著時代的進程，自動販賣機的數量也會逐漸減少吧……這也是沒辦法的事情。”

當然，即使在內部放入了豐富獨特的食材，也有可能長時間沒有客人使用。或是預置的器皿全部用光後，到下一次補貨也需要花費時間——類似的情況也屢見不鮮。

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像這樣不可思議的體驗，不管是在警署的管轄區內，還是市內都不曾有過。

紗季依照貓妖的指示駕駛著汽車，注意前方的同時心中也充滿不安。真的能夠平安度過這個晚上嗎？

接到貓妖報告的情報之後，途中也遇到了許多幽靈和木靈前來報告鋼人七瀨的移動方向與現狀，指引紗季盡快前往接觸地點。前來報告的妖怪魔物多到紗季連數都懶得去數。雖說妖怪幽靈都很有禮貌，也毫無害人之心，但對於把車子開到接近限速的紗季來說，依然是不小的精神負擔。

最後，車子開到了城市的南邊，在山丘上公園前方的一段很長的階梯前停下來。本該晚上九點後就禁止入內的公園裡還有一對情侶留在裡面。就是他們遭遇到了鋼人七瀨。接到岩永指令的妖怪們在情侶被殺害前阻止了鋼人七瀨的行動。那對情侶雖然順利地逃走了，但可能會留下嚴重的心理陰影，也許會在無意識中消去今晚的記憶吧。

況且對他們來說，即使叫了警察，也是一件麻煩事。自己被拿著鋼筋的偶像的亡靈襲擊，還被妖怪所救，就算跟警察說了也沒有用，於是他們放棄了這個打算。而鋼人七瀨這邊，在情侶逃出去之後，就被妖怪和幽靈纏上了。

她便把這些妖怪幽靈當作目標，揮舞著鋼筋攻擊它們，因此一直待在原地，沒有離開公園。

“接下來就麻煩你了，九郎學長。”

坐在後面的岩永一邊打開手提電腦，一邊對九郎說。最初來報信的貓妖，早在汽車停下來的同時便飛出了車窗，隨即消失不見了。

紗季也想要對九郎交待些什麼。然而在那之前，坐在副駕駛座的

九郎已經打開了車門，踏進了黑夜中。

“岩永，靠你了。”

九郎沒有回頭。一邊說著一邊解開了襯衫上面的兩個連結。反手帶了車門。

紗季她們的車子前方是又高又長的台階，而鋼人七瀨遠遠地站在那裡。月光很是稀薄，只有台階中段有盞路燈忽明忽暗地閃爍。明暗相交的光源對面，人形的怪物正以異常的姿勢站在那裡。

她右手輕鬆地提著比身高還要長的H 型鋼。紅黑色相間的短連身裙。頭頂上的巨大蝴蝶結。在那下面是黑色的、潰爛的臉。還有那對標誌性的，彷彿走一步都會晃起來的巨大的胸部。

賦予「鋼人」之名的寫真偶像七瀨花凜，也是七瀨春子的亡靈，是由數十萬人的妄想所誕生的，「想像力的怪物」。

妖怪們在察覺到車子到了，為了吸引鋼人七瀨過來，都紛紛聚集到了台階的附近和中間。在九郎走出車子的時候，妖怪們都迅速地散開消失不見了。

“在這個地方的話，跟鋼人七瀨戰鬥一整晚也不會有人打擾呢。”